Die Anfänge der Jugendfreizeitstätte sind gut dokumentiert. Als am 1. April 1946 Kreisjugenddiakon Willi Heller seinen Dienst in Gelsenkirchen antrat, lag die Jungschararbeit brach. Im Krieg waren fast alle kirchlichen Gebäude zerstört und Jugendgruppen verboten. Die wenigen Jugendherbergen wurden für Geflüchtete oder als Lazarett gebraucht. 1947 führte das damalige Jugendpfarramt gemeinsam mit der katholischen Jugend erste Ferienlager in Raesfeld durch. Doch wie konnte es dauerhaft weitergehen?

Willi Heller hörte von einem „Sandberg“ bei einem Bauern in Gahlen. Er fand ein Gelände vor, etwa 1 ha groß, mit einer Quelle und viel Sand. Das sollte reichen. Gekocht wurde im Zelt. Die Quelle lieferte das nötige Wasser, die Stadt stiftete 15 Großzelte, und von der inneren Mission (heutige Diakonie) gab es amerikanische Lebensmittel. „Und so hatten wir in den Ferien immer 250 bis 300 Kinder da“, so Diakon Heller in seinem Bericht. Als 1948 die ersten Lager beendet waren, stand fest: die Evangelische Jugend durfte wiederkommen. Und Gahlen war gegründet.

Aber auch Arbeitsabläufe vor Ort wurden neu organisiert. Es gibt Kooperationen mit Reiseanbietern und anderen kirchlichen Tagungshäusern. Das Frühstück wird als Buffet aufgebaut. Herausragend aber ist die positive Haltung der Mitarbeitenden, allen voran von Katrin Fengels, Hausleitung seit 2015. Dies ist kein einfacher Job. Dass in den vergangenen Jahren aufgrund der Pandemie die Belegungszahlen drastisch eingebrochen sind, war nicht nur emotional schwer, sondern auch finanziell. Schließlich kann die Jugendfreizeitstätte seit einigen Jahren keine finanzielle Unterstützung durch den Kirchenkreis mehr erwarten, sondern muss nun auch für Reparaturarbeiten und Anschaffungen eigene Rücklagen bilden. Für 2023 kann Katrin Fengels aber auf positive Entwicklungen blicken. Die Buchungszahlen liegen jetzt schon auf Vor-Corana-Niveau und das Feedback der Gäste auf die Veränderungen ist sehr positiv.